3) Interview David Watson : "L'énigme du cannabis."

Dr. Dope's Connection

David Watson, PDG de la société néerlandaise de R&D Hortapharm, a rassemblé ce qui est sans doute la bibliothèque de graines de cannabis la plus complète au monde. Ou la base qu'ils veulent cibler et protéger des meilleurs breeders

Dans les annales de l’histoire de la marijuana médicale, ce fut un moment important : en juin 1998, les régulateurs britanniques ont accordé à GW Pharmaceuticals une licence pour cultiver et fournir de la marijuana à des fins de recherche et de développement pharmaceutique. Il n’y avait qu’un seul problème : où dans le monde Geoffrey Guy, fondateur et président de GW, pourrait-il trouver une source légale de graines de marijuana de qualité pharmaceutique, suffisamment pour cultiver des « tonnes » de cannabis ? Quelqu'un du ministère de l'Intérieur anglais a donné un conseil à Guy : une société néerlandaise isolée appelée Hortapharm, fondée par deux expatriés californiens, pourrait être en mesure de l'aider.

Dans le monde des connaisseurs de la weed, les fondateurs d'Hortapharm David Watson et Robert Clarke sont des quasi-dieux. Pour les puristes..."le Diable en personne". Clarke, le botaniste principal d'Hortapharm, est l'auteur de Marijuana Botany and Hashish ! , les premiers livres sérieux et scientifiques sur la culture du cannabis destinés à un lectorat de contre-culture. Watson, le PDG de l'entreprise, s'est rendu dans presque tous les pays riches en marijuana de la planète et a rassemblé ce qui est sans doute la bibliothèque de graines de cannabis la plus complète au monde. Allen St. Pierre, directeur exécutif de l'Organisation nationale pour la réforme des lois sur la marijuana, attribue à Watson « la préservation presque à lui seul de centaines voir millier de variétés de cannabis ».

Lorsque j'ai rencontré Watson dans son bureau d'un quartier résidentiel d'Amsterdam, il m'a offert deux graines de marijuana. Une graine, provenant du Cachemire, avait la taille d'une tête d'épingle - "herbe sauvage des fossés, marijuana en herbe", l'appelait Watson. L’autre était une graine de chanvre, grasse comme une lentille. Les graines auraient facilement pu symboliser l'étendue de son étude du Cannabis sativa.

Watson a la carrure d'un secondeur et un sourire tordu de Jack Nicholson. Au sujet du cannabis, il est farouchement opiniâtre, ponctuant fréquemment ses affirmations d'un refrain direct : « Comprenez-vous ? Ce qui suit sont des extraits d'une longue interview, dans laquelle il décrit comment lui et Clarke sont devenus deux des entrepreneurs pionniers de l'économie de la marijuana hors sol.

Qu’est-ce qui vous a poussé à collecter des graines de cannabis ?

J'avais une entreprise d'importation de bijoux et de vêtements dans les années 70 et au début des années 80, et j'ai beaucoup voyagé à travers l'Asie. Lors de mon séjour en Inde, j’ai découvert la médecine ayurvédique, qui utilise encore le cannabis pour traiter une grande variété de maladies. J'ai toujours été intéressé par les graines, je suis membre à vie du Seed Savers Exchange aux États-Unis, et j'ai commencé à collecter des graines de cannabis pour voir comment différentes variétés pouvaient être utilisées pour différentes applications médicales. J'ai également constaté à quel point les efforts d'éradication déployés par les organismes internationaux chargés de l'application des lois avaient un effet négatif sur le patrimoine génétique le plus élevé. Je voulais collectionner ce haut de gamme avant qu’il ne soit perdu. J'ai collecté au Mexique, en Afrique du Sud, en Thaïlande et en Colombie – des milliers de souches provenant de dizaines de pays.

Comment trouveriez-vous les graines que vous vouliez ?

Ça dépend. Si c'est pendant la saison de croissance, vous pourrez peut-être entrer en contact avec un agriculteur illicite. Si c'est hors saison, vous devez vous mettre en contact avec une personne qui vend du cannabis illégal. Je suis entré dans les pharmacies et j'ai demandé : « Si j'étais intéressé à obtenir des graines de plante de cannabis pour fabriquer des médicaments, où pourrais-je les obtenir ? Dans le sud de l’Inde, j’ai prévenu la police que je collectais et l’une d’elles m’a offert une plante ! Mon objectif était de collecter toute cette génétique dans le monde entier. Cela n'a pas été facile : il faut parfois se mettre en danger pour obtenir la marchandise.

Quel genre de plante rechercheriez-vous ?

En général, vous recherchez un profil génétique propre, la capacité de produire le composé que vous recherchez. Et vous voulez une plante qui produit beaucoup de fleurs, beaucoup de résine. Si la plante ne contient pas beaucoup de résine, elle ne contiendra probablement pas beaucoup de THC, même si le profil est incroyablement propre. Vous avez besoin des deux.

Les clones que les gens utilisent pour produire de la marijuana illicite ne contiennent, de loin, que du THC (l'ingrédient psychoactif de la marijuana). Ils n'ont pas vraiment les autres cannabinoïdes car, année après année, les fumeurs récréatifs ont sélectionné uniquement le THC et rejeté tout le reste. Mais parce que nous cultivons à des fins médicinales, nous recherchons le THC et tous les autres cannabinoïdes. [Le cannabis est composé de 61+ cannabinoïdes, molécules complexes propres à la plante, dont le THC est le plus connu.] Je n'ai aucun intérêt à collectionner les variétés développées en Occident par les producteurs de marijuana. Ils contiennent simplement le même vieux THC, ce que recherchent les fumeurs récréatifs. Je veux des variétés qui ont des caractéristiques inhabituelles dans leur période de croissance ou de floraison, ou des sources nouvelles et inhabituelles de cannabinoïdes.

Qu’est-ce qui vous a poussé à lancer Hortapharm ?

Notre plan d’affaires initial était de produire du cannabis de qualité pharmaceutique et de l’utiliser pour produire une version générique moins chère du Marinol. [Marinol est un comprimé de THC synthétique destiné au traitement des nausées induites par la chimiothérapie anticancéreuse.] Nous savions que nous pouvions produire du THC pur à partir de la plante, ce qui est supérieur à un synthétique. Je suis convaincu que les effets synergiques de la plante entière, qui sous sa forme naturelle produit 400 composés, sont bien plus bénéfiques sur le plan médical que n'importe quel composant synthétique unique.

Nous allions faire baisser notre prix d'au moins un tiers ou plus par rapport au prix de Marinol. Nous pensions que d'ici un an ou deux, nous pourrions accaparer 66 % du marché de 20 millions de dollars de Marinol, ce qui était suffisant pour soutenir notre petite entreprise. Mais l’argent n’était pas la raison pour laquelle nous avons fait ça. Nous souhaitions vraiment ramener le cannabis dans la médecine traditionnelle.

Compte tenu des lois sur les drogues aux États-Unis, je suppose que vous n'aviez pas d'autre choix que d'établir Hortapharm aux Pays-Bas?

Nous n’aurions jamais pu mener cette activité en Amérique – nous serions devenus vieux et gris rien qu’en attendant de faire le travail. Ainsi, en 1994, nous avons demandé au ministère néerlandais de la Santé une licence pour cultiver du cannabis. Nous l'avons finalement obtenu en 1997, ce qui a fait de nous la première opération légale aux Pays-Bas pour cultiver du cannabis à des fins de recherche pharmaceutique. Le processus de candidature a été extrêmement rigoureux. J'ai été choqué par le temps que cela a pris. La Hollande a cette réputation de capitale mondiale de la marijuana. Mais s'il est vrai que l'on peut en acheter une petite quantité dans un café, le gouvernement est très strict en matière de culture.

Comment avez-vous procédé pour cultiver du cannabis de qualité pharmaceutique, qui doit être standardisé pour être transformé en médicament ?

C'est ça le truc. Si vous achetiez des graines de tomates et cultiviez 100 plants, ils donneraient tous le même résultat. Mais si vous avez acheté des graines de cannabis sur le marché noir et cultivé 100 plantes, vous obtiendrez probablement beaucoup de variations. Les cultivateurs amateurs ne comprennent tout simplement pas comment procéder à la sélection. J'ai passé des années à collecter des graines de cannabis dans le monde entier. Nous en avons cultivé des milliers et des milliers, les avons analysés et sélectionnés en fonction des composés cibles que nous souhaitions vraiment. Nous avons cultivé les plantes dans une grande serre et nous les avons également cultivées en extérieur, dans des endroits secrets.

Après avoir extrait les graines que nous voulions de cette culture, nous avons brûlé les cinq acres. Mes amis américains étaient abasourdis : cela aurait valu des millions de dollars au marché noir. Mais c’est ce que font les sélectionneurs de plantes : nous cultivons 100 000 plantes, en conservons 100 et détruisons tout le reste. J'adore tuer. Je me débarrasse de tout ce qui est imparfait.

D'accord, vous avez donc les graines que vous vouliez. Comment avez-vous ensuite cultivé des plantes génétiquement cohérentes, une condition préalable à la production de médicaments ?

Le cannabis est normalement hétérozygote, ce qui signifie qu'il possède deux ensembles de chromosomes : un provenant de la mère et un du père, et ils varient. Grâce à une technique exclusive que nous avons développée, appelée autofécondation, nous sommes devenus les premiers sélectionneurs au monde à développer du cannabis homozygote, dans lequel les deux ensembles de chromosomes sont identiques. Nous avons ensuite produit en masse des plantes avec le seul profil cannabinoïde que nous souhaitions. Nous avons cultivé des plantes contenant 98 % de THC ou 98 % de CBD. Et c'est ce que recherchait Geoffrey Guy [fondateur de GW Pharmaceuticals]. Il voulait différents cannabinoïdes – THC, CBD, CBC, CBG - qu'il pourrait ensuite mélanger dans différents ratios et les explorer pour leur efficacité médicale. Nous étions les seuls au monde à posséder ce dont Geoffrey avait cruellement besoin.

Comment avez-vous rencontré le Dr Guy ?

Nous avions envoyé un représentant à une réunion de la Multiple Sclerosis Society en Angleterre, à laquelle Geoffrey assistait. Nous étions les seuls à soutenir la position du gouvernement britannique sur la marijuana médicale, qui consistait à adopter une approche étape par étape pour étudier la question. Tout le monde voulait juste légaliser la marijuana médicale. Nous avons pensé qu'il était préférable de tester d'abord les matériaux et de les soumettre au processus normal d'approbation des médicaments. Notre collègue a impressionné Geoffrey et il nous a contacté.

Lorsque Geoffrey est arrivé ici en 1998, nous approchions de notre limite financière. Nous sommes une entreprise de R&D - nous n’avions pas de produit qui rapportait un revenu. Le problème pour Geoffrey est que tous les experts en cannabis ont une expérience : ils ont bâti leur expertise en travaillant avec du matériel illégal. Mais Hortapharm était entièrement agréé par le gouvernement néerlandais. Geoffrey a donc obtenu un approvisionnement légal en plasma germinatif de qualité pharmaceutique. Et il nous a amené, moi et Robert Clarke, à transmettre nos connaissances. Nous lui avons donné au moins cinq ans d'avance.

Si le Sativex, le médicament à base de cannabis de GW pour traiter les symptômes de la SEP, est approuvé par les régulateurs britanniques, quel effet cela aura-t-il sur le débat sur la marijuana médicale ?

Cela prouvera aux particuliers, aux patients et aux entreprises que le cannabis peut être un agent thérapeutique précieux. Et une fois que le Sativex aura obtenu le feu vert au Royaume-Uni, il sera rapidement approuvé en Europe, au Canada et en Australie – et les États-Unis seront le seul pays à dire : Non, le cannabis n’a aucune application thérapeutique. Mais je ne pense pas que les scientifiques américains accepteront cela.