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Introduction :(Publié à l'origine en mai 1991)
Opération Green Merchant Partie de la guerre contre la drogue
États-Unis:
Forces en présence
Agents de la DEA, ainsi que des agents locaux, d'État et fédéraux provenant de 46 États.
Lorsque l'Opération Green Merchant a éclaté pour la première fois il y a 18 mois, personne ne savait où elle mènerait ni quelle en serait l'étendue. Aujourd'hui, nous savons que son objectif apparent était de mettre un terme à l'industrie croissante de la culture de marijuana en intérieur aux États-Unis ; que, lors de son exécution, le gouvernement a anéanti plusieurs des libertés garanties par la Constitution ; qu'un magazine a été mis hors d'activité et un autre plongé dans des difficultés financières ; que plusieurs magasins et entreprises de fournitures de jardinage ont été saisis par le gouvernement sans que leurs propriétaires ne soient accusés d'activités criminelles ; et que plus de 100 000 citoyens américains (dont le seul lien avec l'opération était l'achat d'équipement de jardinage) ont fait l'objet d'une enquête fédérale.
L'opération Green Merchant était conçue pour établir un lien entre les sources d'information sur la culture de marijuana en intérieur. HIGH TIMES et Sinsemilla Tips ainsi que les cultivateurs de cannabis en intérieur, dans le cadre d'une conspiration criminelle. Le lien entre les deux était supposé être les centres de jardinage qui faisaient de la publicité dans les deux magazines.
La logistique de l'opération était la suivante : pendant une période de deux ans débutant à la fin de l'année 1987, la DEA a envoyé des agents dans 81 magasins et entreprises de vente par correspondance spécialisés dans les fournitures de jardinage en intérieur, demandant des informations sur la culture de la marijuana. Bien que la plupart des propriétaires de magasins aient refusé de collaborer avec les agents après leurs demandes manifestement illégales, une poignée a répondu positivement, et certains auraient même fourni des graines aux agents infiltrés.
Ces quelques réponses positives ont fourni à la DEA le levier juridique dont elle avait besoin pour assigner les registres d'expédition d'UPS de plusieurs de ces magasins. L'enquête menée sur une partie des noms obtenus à partir de ces registres a permis de découvrir un certain nombre de cultivateurs illégaux de marijuana en intérieur.
Pour la DEA, le lien était établi : ils avaient désormais la preuve que certains des consommateurs qui achetaient des fournitures de jardinage en intérieur auprès des magasins et des entreprises de vente par correspondance, faisant de la publicité dans HIGH TIMES et Sinsemilla Tips, utilisaient effectivement cet équipement pour produire de la marijuana illégalement. L'opération était prête à être rendue publique.
Objectifs principaux
Le gouvernement a réussi à faire fermer Sinsemilla Tips. Tom Alexander, dont le magasin de fournitures de jardinage Full Moon a été saisi au début de l'opération Green Merchant “sans qu'aucune charge ne soit retenue contre lui” n'a pas pu continuer à publier le magazine après que tous ses annonceurs aient soit cessé leur activité, soit été menacés de poursuites s'ils continuaient à faire de la publicité avec lui.
HIGH TIMES continue à publier malgré la perte de revenus provenant de ces mêmes annonceurs. Cependant, une fois qu'il est devenu évident que HT ne fermerait pas ses portes, et que les ventes augmentaient en fait, une enquête fédérale a été lancée à la Nouvelle-Orléans pour tenter de faire de HT un co-conspirateur avec la Seed Bank et les cultivateurs en intérieur. Cette enquête a été abandonnée il y a quelques mois lorsque le gouvernement n'a pas réussi à obtenir une mise en accusation.
Le 24 juin 1990, Nevil Schoenmakers, qui exploitait légalement la Seed Bank (un autre annonceur de HIGH TIMES) aux Pays-Bas, a été arrêté par les autorités australiennes à la demande du gouvernement américain lors d'une visite chez sa famille à Perth. Un acte d'accusation de 44 chefs d'accusation a été déposé à la Nouvelle-Orléans, l'accusant de vente de graines de marijuana à des agents infiltrés et à des cultivateurs en intérieur dans la région de la Nouvelle-Orléans en 1989. Il est détenu en attente des résultats d'une audience d'extradition “sans être accusé de quoi que ce soit” en Australie depuis juin.
Victimes collatérales
George Warren possédait six centres de jardinage “Northern Lights Garden center” à New York, Ohio et Pennsylvanie. Le 24 octobre 1989, il a été visité dans son magasin phare par un homme qui cherchait à acheter des éclairages et des systèmes hydroponiques. Au cours de la conversation, l'homme, qui s'est avéré être un agent de la DEA, a demandé des graines de marijuana. Warren a répondu qu'il ne faisait pas ce commerce ; l'homme a insisté, et Warren lui a indiqué qu'il y avait probablement des magazines où il pourrait trouver ce genre d'informations, avant de s'excuser pour répondre à un appel téléphonique dans son bureau. L'homme l'a suivi dans le bureau et lui a passé un mot demandant 200 graines. Warren a alors demandé à l'homme de quitter le magasin.
Le lendemain, l'agent est revenu et a fait un petit achat, a de nouveau demandé des graines et a été informé qu'il ne pouvait pas les obtenir ici.
Le jour suivant, neuf agents de la DEA, de l'Alcool, du Tabac et des Armes à feu, ainsi que des autorités locales, sont arrivés dans le magasin principal de Warren, munis d'un mandat pour saisir les registres commerciaux, les lampes de culture, les systèmes hydroponiques et d'autres stocks susceptibles d'être utilisés pour cultiver de la marijuana. Ce même jour, le processus a été répété dans chacun des magasins de Warren ; en soirée, il avait perdu un inventaire d'une valeur de près de 200 000 $. Cependant, Warren lui-même n'a jamais été arrêté en lien avec ces saisies et continue de se battre pour récupérer son inventaire.
Contacté récemment chez lui, Warren était furieux. "Mon sentiment est que si j'ai fait quelque chose de mal, arrêtez-moi. Sinon, rendez-moi ma marchandise. Il n'y a rien d'illégal dans les lumières. Qu'est-ce qu'ils vont faire avec elles, de toute façon ?"
"Les vendre aux enchères," lui a-t-on répondu.
"Attendez une minute," a-t-il répondu. "Vous voulez dire qu'ils confisquent ma marchandise parce qu'ils pensent que quelqu'un pourrait cultiver de la marijuana avec, et ensuite ils la vendent à quelqu'un d'autre ?"
"C'est comme ça que ça fonctionne."
Le propriétaire d'un grand centre de vente par correspondance de fournitures de jardinage sur la côte ouest raconte une histoire similaire. Le 26 octobre 1989, la DEA et la police de l'État sont arrivées à son entrepôt avec des mandats pour les registres commerciaux et les ordinateurs. Ils ont verrouillé l'entrepôt avec des cadenas et ont entamé des procédures de confiscation pour un stock d'une valeur de près d'un million de dollars, l'entrepôt lui-même et la propriété sur laquelle il était situé.
Le propriétaire, qui a demandé à rester anonyme, n'a également jamais été arrêté. Dix mois plus tard, le procureur dans l'affaire de confiscation a remis à l'avocat du propriétaire une liste de 20 délits mineurs, indiquant qu'il les poursuivrait si l'homme continuait à contester la confiscation. Le choix était simple : se battre et perdre des milliers de dollars en frais juridiques “ainsi que risquer un an de prison pour chaque chef d'accusation dont il pourrait être reconnu coupable” ou abandonner et partir. Son avocat lui a conseillé d'abandonner, en suggérant que sur les 20 chefs d'accusation, il n'était pas improbable qu'il puisse perdre sur au moins l'un d'eux, et une condamnation sur un seul chef signifierait de toute façon perdre l'affaire de confiscation. L'homme a suivi les conseils de son avocat et a laissé tomber.
Bien que tous les procureurs ne soient pas prêts à aller aussi loin pour saisir des biens, les lois fédérales et civiles en matière de confiscation rendent certainement cette pratique attrayante pour eux, surtout lorsque les objets saisis ont de la valeur. Dans les affaires fédérales, les agences impliquées reçoivent 75 % des sommes générées par la vente aux enchères des biens confisqués ; les 25 % restants sont partagés entre le bureau du procureur et les agences locales impliquées dans la saisie. Dans les affaires de confiscation civile, toutes les sommes sont partagées entre le bureau du procureur et les autorités locales impliquées.
Dan Viets, un avocat de la défense qui a gagné plusieurs affaires liées à l'opération Green Merchant, déclare que bien que "l'idée de confiscation ne soit pas nouvelle, celle de donner l'argent à la police et aux procureurs l'est. La confiscation est un abus. Beaucoup de gens ne comprennent pas vraiment que cela se produit."
La confiscation n'affecte pas seulement les entreprises. L'un des clients de Viets, un ancien agent des forces de l'ordre, risque de perdre toute sa ferme car 37 plants de marijuana y ont été trouvés. Dans une autre affaire, un couple a été trouvé avec quatre plants de cannabis, et leur ferme de 11 acres a été confisquée en conséquence. Viets reste optimiste quant à l'issue des deux affaires.
"Beaucoup de gens ne contestent pas la confiscation parce qu'ils pensent qu'ils ne peuvent pas gagner," dit-il. "Mais même si le fardeau de la preuve n'est pas très élevé du côté de l'État, ils doivent quand même prouver que les biens confisqués ont probablement été acquis grâce aux revenus générés par une activité illégale. Et ce n'est pas toujours facile."
L'horreur de la poursuite des affaires liées à l'opération Green Merchant ne se limitait pas à la confiscation : un couple a vu ses droits parentaux révoqués pour avoir cultivé de la marijuana à domicile , plusieurs enseignants et au moins une infirmière ont perdu leurs licences d'État , d'autres se sont simplement retrouvés pris dans le système judiciaire, et ont découvert que tenter de s'en sortir les a presque ruinés.
Tom et Sara Williams ont été visités parce que leurs noms figuraient sur l'une des listes de diffusion des magasins confisqués. Lorsque la DEA est arrivée, ils ont fouillé la maison des Williams, finissant par trouver sept plants. Bien que leur affaire ait ensuite été réduite de possession criminelle d'une substance illégale à un plaidoyer de culpabilité pour un délit mineur de possession de matériel paraphernal (le mandat était défectueux), les Williams ont dû dépenser près de 7 000 dollars en caution et frais juridiques.
La liste continue. Il y a des centaines d'histoires d'horreur qui sont apparues et qui continuent de surgir suite à l'opération Green Merchant. Des personnes dont la vie a été bouleversée ou détruite par le gouvernement dans le but de fermer deux magasins et une banque de graines.
